Saimaa

Saimaa on Suomen suurin, ja Euroopan neljänneksi suurin järvi. Saimaa muodostaa Vuoksen vesistön pääjärven. Saimaa muodostuu useista salmien yhdistämästä järvenselästä, järvialtaasta tai järvenosasta. Erään luokittelun mukaan Saimaa voidaan jakaa kolmeen osaan: pohjoinen Saimaa, keskinen Saimaa ja eteläinen Saimaa. Saimaan pohjoisin ranta sijaitsee kolmannen Salpausselän aikaisen Jaamankankaan eteläpuolella. Keskinen Saimaa alkaa Savonlinnasta kun Haapaveden vedet virtaavat kolmen salmen kautta Pihlajaveteen. Eteläisen Saimaan keskeisin järvenosa on varsinainen Saimaa, jonka pinta-ala on jo yksinään neljäsosan koko Saimaasta. Se sisältää suuret järvenselät, joita kutsutaan usein yhdessä nimellä Suur-Saimaa. Paikallisilla on kuitenkin pienille järvenselille omia erityisiä nimiä.

Mesoliittisen ja varhaisneoliittisen kivikauden (10 000-5700 vuotta sitten) Saimaan vedenpinta oli nykyistä paljon alempana. Saimaan alueelta etsitäänkin merkkejä kivikautisesta asutuksesta, joka olisi nykyisin jäänyt veden alle. 

Vanhimmat kirjalliset merkinnät Saimaa-nimisestä järvestä käyttivät nimestä muotoja Saimas wesi ja Saimas selkä. Nykyinen venyttävä tapaa Saimaa-nimessä saattaa tulla nimen taivuttamisesta. Kielentutkijat ovat jo pitkään esittäneet, ettei Saimaa ole suomea tai saamea vaan vielä kaukaisempaa perua ajalta, jolloin alueella puhuttiin eri muinaiskieliä.

Kun viime jääkauden loppuvaiheessa mannerjäätikkö suli ja sen luoteeseen päin vetäytyvä reuna sijaitsi Suomenlahden rannikolla, alkoi Suomen maa-alue vapautua jäätikön alta. Jääkaudella vallitsi Dryas-kausi alkaen n. 12 300 vuotta sitten, kun Saimaan alueet vapautuivat jäästä. Saimaan muodostumiseen vaikuttivat yhtäältä maankohoaminen, jonka vaikutuksesta maankamara kohosi vedestä, ja toisaalta jäätikön vetäytymissuunta Pohjois-Ruotsiin. Näiden seurauksena Saimaan järvialtaat nousivat yksitellen vedestä ja niistä kuroutui järviä eri aikaan.   

Saimaan vesistöissä asustelee ahven, hauki, järvitaimen, järvilohi, kuha, erilaiset särkikalat ja harjus. Saimaannorppa on vain Saimaalla elävä norpan erittäin uhanalainen alalaji, joka eristyi muista norppapopulaatioista n. 8000 vuotta sitten.